儿童自闭症起病年龄为36个月以内，其中约2/3的患儿，出生后即逐渐起病，约1/3的患儿经历了1~2年正常发育阶段后退行起病。
主要特征有：第一，社会交往障碍。在婴儿期，患儿回避目光接触，对他人的声音呼唤缺少兴趣和反应，缺少社交性微笑，不观察、不模仿他人的简单动作。到了幼儿期，患儿仍然回避目光接触，呼之常常不理，对主要抚养者常常不产生依恋，对陌生人常常缺少应有的恐惧，缺乏与同龄儿交往或玩耍的兴趣，不会以适当的方式与同龄儿交往。在学龄期，随着年龄增长及病情改善，患儿对父母、同胞可能会变得友好，有些感情，但仍然不同程度地缺乏与他人主动交往的兴趣和行为。
第二，交流障碍。包括语言交流障碍和非语言交流障碍。第三，兴趣狭窄和刻板重复的行为方式。此外，除了上述特征，自闭症患儿还常常存在情绪不稳定，冲动攻击，伤害自己等行为，认知发展也常常不平衡。