成人的额叶皮质能够帮助稳定部分边缘系统(该脑区与情感有关)的活动。然而，在青少年大脑发育过程中，尽管其边缘系统已经发育到较成熟水平，额叶皮质却还没有完全发育成熟。这一失衡导致青少年的情感会更强烈，特别是过分活跃的杏仁核(边缘系统的重要组成部分)是导致青少年情绪不稳定的重要原因。
杏仁核容易受到激素(如性激素和肾上腺素)的影响，造成情绪的波动。如果拿汽车做类比的话，青春期的孩子就像一辆汽车，杏仁核就是汽车的引擎，前额叶皮层就是汽车的刹车系统，虽然汽车的引擎强劲，动力十足，但是它的刹车系统却是老爷车的配置，所以这辆车在需要停车的时候经常控制不住自己。我们就会理解为什么青春期的孩子前一秒还很开心，下一秒就泪流满面或怒不可遏。
在一项实验中，给青少年看一张没有表情的面部照片时，他们的边缘系统、杏仁核会被激活，而成年人看同样的照片，只有前额叶会被激活。这说明即使他人毫无感情色彩的回应，也会被青少年赋予情绪色彩，有可能会被认为是充满敌意的。这个发现有助于我们理解为什么青少年会对我们的一些言语、行为等产生那么强烈的情绪反应，在我们看来毫无恶意的陈述，在他们看来却可能是咄咄逼人的。
研究发现，青少年倾向于不计风险地渴望奖励，却对风险的感知较弱。这种寻求奖励回报的冲动植根于大脑的两个区域:伏隔核与腹侧被盖区。它们都属于大脑的愉悦中枢，当我们期望奖励时，这些结构负责释放多巴胺。多巴胺是一种神经递质，能够让我们在完成某项任务后，获得愉悦的快感。与成年人的大脑相比，青少年的大脑更容易被外界刺激，释放出多巴胺。对多巴胺的反应也更为强烈。因此，与未来的较大回报相比，即刻的小小回报能让伏隔核变得更为活跃。
青少年大脑内的额叶发育还不成熟，相比成人，在对风险的预测和行为控制力上都略逊一筹。即使青少年能够靠理智控制自己，也要比成人付出更多努力，オ能较好地抵挡住诱惑。所以，面对各种能带来即刻回报的诱惑，如游戏、网络、香烟等，青少年往往比成人更容易上瘾。