急性应激反应是在应激灾难事件发生之后最早出现的，其典型表现包括意识改变、行为改变、情绪改变三个方面。意识的改变出现得最早，主要表现为茫然，出现定向障碍，不知自己身在何处，对时间和周围事物不能清晰感知。比如有些人听到亲人去世的消息后当场昏过去，醒后不知道发生了什么事情，不认识周围的亲人，不知道身在何处。这种神志不清有时候会持续几个小时，也有的能持续几天。行为改变主要表现为行为明显减少或增多并带有盲目性。
行为减少表现在不主动与家人说话，家人跟其说话也不予理睬。日常生活不知料理，不知道洗脸梳头，不知道吃饭睡觉，需要家人提醒或再三督促。整个人的生活陷入混乱状态。行为增多者表现为动作杂乱、无目的，甚至冲动毁物。话多，或自言自语，言语内容零乱，没有逻辑性。情绪的改变主要表现为恐慌、麻木、震惊、茫然、愤怒、恐惧、悲伤、绝望、内疚，对于突入其来的灾难感到无所适从、无法应对。
这些情绪常常表现得非常强烈，如被打之后出现强烈的愤怒和恐惧，丧失亲人之后出现极度的悲伤、绝望和内疚。在强烈的不良情绪的影响下，个体有时候会出现一些过激行为，比如在极度悲伤、绝望、内疚的情绪支配下，有些人会采取自杀的行为以解除难以接受的痛苦。可能还会伴有躯体不适，表现为心慌、气短、胸闷、消化道不适、头晕、头痛、入睡困难，做恶梦。